Термин эвтрофикация, в принципе применяемый исключительно в связи с озерами, первоначально был использован для описания природных явлений эволюции озера, которые можно свести к следующим:
— молодое глубокое озеро является олиготрофным: вода в нем голубая и прозрачная; растворенный кислород присутствует по всей глубине до самого дна; биомасса незначительна;
— в процессе старения озеро обогащается органическими веществами вследствие первичной продукции их фотосинтетиками (водорослями) и, возможно, благодаря поступлению извне; озеро последовательно превращается сначала в мезотрофный, затем в эвтрофный водоем. Это сопровождается такими явлениями, как уменьшение глубины в результате постепенно накопления отложений; изменение цвета воды до зеленого или коричневого; снижение прозрачности; истощение запаса кислорода в глубинных слоях воды; увеличение биомассы с появлением видов, свидетельствующих об эвтрофикации (главным образом Cyanophyceae, или сине-зеленых водорослей, из которых наиболее известна Oscillatoria rubescens);
— конечной стадией является превращение озера в пруд, болото и т. д.
Переход от одного типа к следующему — процесс очень длительный, измеряемый тысячелетиями. Но в некоторых случаях этот природный процесс ускоряется настолько, что его можно проследить на протяжении жизни одного поколения. Такая ситуация возникает в результате деятельности человека: развитие сельского хозяйства, сброс в озера бытовых и производственных сточных вод, загрязненных органическими веществами или биогенными элементами (азот и в особенности фосфор).
Последствия такой антропогенной эвтрофикации могут исключить возможность использования озера в целях туризма и рыболовства; более того, стоимость обработки воды значительно возрастает вследствие необходимости дополнительного оборудования и реагентов для удаления из нее как самих организмов, так и их метаболитов.