В сплаве с хромом железо становится пассивным во многих типах сред. Степень коррозионной стойкости сплава зависит от устойчивости его пассивации, которая максимальна в окислительной среде, но может исчезнуть в восстановительной среде.
Пассивация происходит за счет образования тонкой пленки оксида хрома на поверхности металла. Любое случайное разрушение этой пленки приведет к коррозии. Исключение составляет сильно окислительная среда, когда пленка восстанавливается автоматически (устойчивая пассивность). Добавка никеля повышает коррозионную стойкость в слабо окислительных средах и в средах, не обладающих окислительными свойствами, а добавка молибдена повышает стойкость в присутствии восстановителей или ионов галогенов (хлориды, бромиды, иодиды).
Однако нержавеющие стали в результате явления, известного под названием «перепассивация», могут корродировать в сильно окислительных средах, таких как азотная кислота, содержащая шестивалентный хром.
Диапазон пассивности может быть расширен добавкой к нержавеющим сталям некоторых элементов. Например добавка кремния способна предотвратить перепассивацию, а добавка меди улучшает коррозионную устойчивость в серной кислоте.