Оболочки твэлов работают в сложных и напряжённых условиях. Наиболее сильное влияние на работоспособность циркониевых оболочек твэлов оказывает следующая группа факторов: взаимодействие с теплоносителем, взаимодействие с топливом и продуктами его деления, механическое воздействие со знакопеременными нагрузками и радиационное облучение.
Их воздействие на оболочку постоянно, однако, в зависимости от типа реактора и условий его эксплуатации роль некоторых из них может усиливаться или уменьшаться. Так, в более теплонапряженных реакторах вследствие более высокой температуры топлива существенно усиливается коррозионное взаимодействие оболочки с топливом и продуктами его деления — как за счет собственно более высокой температуры, так и за счет того, что при этом существенно большее количество газовых продуктов деления выходит из топлива под облочку. Это приводит также к значительному увеличению давления газа внутри твэла, что при недостаточной прочности оболочки может вызвать ее раздутие. С увеличением длительности кампании в большей степени проявляется коррозионное воздействие на оболочку со стороны теплоносителя: усиливается общая коррозия, появляется нодулярная коррозия, проявляется усиленная коррозия оболочки в контакте с дистанционирующими решетками. При этом существенно ухудшаются пластические свойства оболочек. В твэлах реакторов, работающих в режимах маневрирования, весьма отрицательное воздействие на работоспособность оболочек оказывают знакопеременные механические нагрузки, возникающие в оболочках при частых колебаниях температуры топлива и оболочки в соответствии с изменяющейся мощностью реактора.
Все эти и другие факторы должны учитываться при формировании требований к оболочке для конкретных условий работы твэла. Важно правильно понять химизм и механизм процессов, происходящих с участием оболочки твэла, чтобы принять меры, в максимальной степени противодействующие или ослабляющие отрицательное воздействие этих факторов на оболочку.