Современная солнечная электростанция представляет собой инженерное сооружение, способное преобразовать солнечную радиацию в электрическую энергию. Каким образом данное преобразование происходит зависит от типа конструкции солнечной электростанции. На сегодняшний день такие станции являются более распространенными в европейских странах. Благодаря использованию солнечных электростанций на данный момент обеспечивается около трех процентов выработки электроэнергии в таких странах, как Италия, Испания и Германия. Ожидается, что в скором будущем эти данные будут увеличены. Строительство новых солнечных электростанций только увеличивается. Наиболее мощная станция подобного типа находится в США штат Аризона. Ее мощность составляет 247 МВт. Достижением современных ученых является солнечная станция для дома. Она способна решать многие проблемы и существенно экономить средства, которые могли бы быть потрачены на электроэнергию.
Сегодня можно выделить два главных способа преобразования солнечной энергии. Он может быть фототермическим или фотоэлектрическим. При использовании фототермического способа термоноситель нагревается в специальном коллекторе. Температура повышается и ее хватает на отопление помещений. Часть тепловой энергии может аккумулироваться. Краткосрочно это может происходить с помощью обыкновенных тепловых аккумуляторов, а долгосрочно с помощью химических вариантов. В среднем такой коллектор способен за день нагревать 50-70 литров воды до температуры в девяносто градусов. Благодаря солнечному коллектору без проблем можно снабжать горячей водой дома южных районов.
Несмотря на все плюсы первого вида коллекторов, есть такой второй. Этот вариант является более современным и все будущее солнечной энергетики зависит как раз от него. Здесь преобразование солнечного излучения в электрический ток осуществляется при помощи полупроводниковых фотоэлементов, то есть специальных солнечных батарей. В фотоэлектрических преобразователях солнечной энергии применяется кремний с некоторыми другими элементами. Работает полупроводниковый кремниевый фотоэлемент достаточно просто, поэтому и является распространенным устройством.